États-Unis : deux kayakistes échappent de justesse à une baleine

Au large d’Avila Beach, en Californie, deux kayakistes américaines ont vécu une scène impressionnante. Une baleine à bosse en pleine chasse a soudainement retourné leur embarcation, sous les yeux de plusieurs témoins. Cela n'est pas sans rappeler une situation similaire survenue à La Réunion.

Julie McSorley et Liz Cottriel s’en sortent heureusement indemnes. Cet incident spectaculaire rappelle toutefois l’importance des distances de sécurité lors des activités d’observation des cétacés, très populaires sur les côtes américaines. En Afrique du Sud également, un plongeur avait vécu cela.

Une sortie en mer qui vire à la frayeur

Lundi 2 novembre 2020, Julie McSorley et Liz Cottriel profitaient d’une sortie en kayak pour observer les baleines à bosse au large d’Avila Beach, en Californie. Les deux Américaines naviguaient à proximité de plusieurs cétacés lorsqu’un immense banc de poissons s’est rapproché de leur embarcation. Quelques secondes plus tard, une baleine en pleine chasse a surgi à la surface, gueule ouverte, emportant presque le kayak dans son mouvement. “J’ai vu la baleine arriver et je me suis dit : ‘Oh non ! Elle est trop près’”, a raconté Julie McSorley à Fox News. Propulsées dans l’eau, les deux femmes ont cru vivre leurs derniers instants avant d’être rapidement relâchées par l’animal.

Très choquée, Liz Cottriel a également décrit une scène surréaliste. “La baleine était littéralement au niveau de mon visage”, a-t-elle confié après l’incident. Par réflexe, l’Américaine a même tenté de repousser l’animal avant de se retrouver sous l’eau. Finalement, plus de peur que de mal pour les deux kayakistes, secourues quelques minutes plus tard par des témoins présents sur place. Une fois revenues sur la terre ferme, elles ont découvert des poissons coincés dans leurs vêtements après le spectaculaire épisode. La vidéo de la scène, relayée sur les réseaux sociaux et par plusieurs médias américains, a rapidement fait le tour du monde. Malgré l’émotion, les spécialistes rappellent qu’une baleine à bosse ne peut pas avaler un être humain en raison de la taille de son œsophage.

Des règles essentielles pour protéger humains et baleines

Cet incident rare remet aussi en lumière les règles de sécurité liées au whale watching, une activité touristique très populaire aux États-Unis. L’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique rappelle d’ailleurs qu’il faut toujours garder ses distances avec les mammifères marins. “Même s’il peut être tentant de s’approcher de ces animaux, il est préférable de les observer à une distance sûre et respectueuse”, précise l’organisme sur son site. Aux États-Unis, les embarcations doivent rester à au moins 90 mètres des baleines. Les autorités demandent également aux plaisanciers de ralentir près des animaux afin de limiter les risques d’accident et de perturbation dans leur environnement naturel.

Des mesures similaires existent aussi dans plusieurs territoires français, notamment à La Réunion. Un arrêté publié en juillet 2020 impose par exemple aux navires d’arrêter leur moteur lorsqu’ils se trouvent à moins de 100 mètres d’une baleine. Les associations locales encouragent également une approche responsable des cétacés afin de préserver leur tranquillité. Les spécialistes rappellent enfin qu’une baleine concentrée sur son alimentation peut difficilement repérer un kayak ou un nageur placé sur sa trajectoire. Certains signes permettent toutefois d’anticiper ces comportements, comme la présence massive d’oiseaux plongeant au-dessus d’un banc de poissons. Dans ce type de situation, les professionnels recommandent de s’éloigner immédiatement pour éviter tout danger, aussi bien pour l’homme que pour l’animal.