Un alpiniste expérimenté poursuivi pour avoir laissé sa compagne sur un sommet en Autriche 

Ce qui devait être une ascension hivernale maîtrisée s’est mué en cauchemar. Le 18 janvier dernier, un couple autrichien s’est lancé sur les pentes du Grossglockner, plus haut sommet du pays. Quelques heures plus tard, seule la lampe frontale de l’homme redescendait la montagne ; celle de sa compagne s’éteignait dans la nuit glaciale.

Aujourd’hui, Thomas Plamberger, 39 ans, alpiniste décrit comme « expérimenté », est poursuivi pour homicide par négligence. La justice lui reproche d’avoir abandonné Kerstin Gurtner, 33 ans, alors qu’elle était épuisée, désorientée et en hypothermie. Une affaire qui interroge.

Une ascension qui vire au drame

Selon les premiers éléments, le couple avait emprunté l’itinéraire de Studlgrat, un parcours difficile, encore plus périlleux en plein hiver. Dès la nuit tombée, les conditions se dégradent : températures largement négatives, vent violent proche des 70 km/h. Vers 20h50, les deux alpinistes se retrouvent bloqués à une cinquantaine de mètres du sommet. C’est à ce moment-là que Kerstin, inexpérimentée, montre des signes de grande fatigue. Le parquet parle d’une femme « épuisée », « désorientée », déjà en hypothermie, incapable de poursuivre l’effort. Plutôt que de la protéger ou de tenter de l’abriter, Thomas Plamberger entame la descente.

Le communiqué de l’accusation est sans équivoque : « Vers 2 heures du matin, l’accusé a laissé sa compagne sans protection », alors qu’elle se trouvait encore sur une zone exposée, à quelques dizaines de mètres du sommet. Ni couverture de survie, ni appel à l’aide lorsqu’un hélicoptère a survolé la zone vers 22h50, ni tentative de signaler leur détresse à ce moment-là. Ce n’est qu’à 1h35 que l’alpiniste contacte les secours, puis à nouveau à 3h30, son téléphone étant resté en mode silencieux entre-temps. Des images de webcam enregistrées dans la nuit montrent sa lampe frontale s’éloigner… tandis que celle de Kerstin finit par disparaître. Le lendemain matin, vers 10 heures, la jeune femme est retrouvée morte de froid, à quelques mètres seulement du sommet.

Négligence de l'alpiniste ou erreur dramatique ?

Pour les procureurs, la responsabilité de Thomas Plamberger est évidente. Ils rappellent qu’à la différence de sa compagne, il était un alpiniste aguerri, organisateur de l’excursion, et qu’il lui appartenait d’assurer sa sécurité. Pour eux, descendre seul en laissant une femme affaiblie, exposée aux rafales et au froid extrême, relève d’une négligence manifeste. La défense avance une version diamétralement opposée. L’avocat du quadragénaire parle d’un « tragique accident » et affirme que son client a tenté de descendre pour chercher de l’aide. Une explication qui ne convainc pas, alors que les conditions météo rendaient toute progression presque impossible et que la victime a été abandonnée sans aucune protection.

Le procès, attendu en février prochain, devra déterminer s’il s’agit d’un terrible enchaînement de mauvaises décisions ou d’une faute grave ayant coûté la vie à Kerstin Gurtner. Thomas Plamberger encourt jusqu’à trois ans de prison. Dans les Alpes, où la frontière entre survie et catastrophe est souvent ténue, cette affaire pose une question vertigineuse : que doit un alpiniste expérimenté à celui qui grimpe à ses côtés ?