Des chiffres et des lettres : un ancien champion de l’émission jugé pour avoir poignardé un concurrent

Quand un jeu culte vire au drame. En France, Des chiffres et des lettres a tiré sa révérence en 2024, après plus de cinquante ans d’antenne. Mais au Royaume-Uni, sa version locale, Countdown, continue d’être diffusée sur Channel 4, et continuer de mêler calculs rapides et jeux de lettres devant des millions de téléspectateurs.

Un programme a priori inoffensif, devenu malgré lui le théâtre d’un fait divers glaçant. John Cowen, ancien champion reconnu du jeu, est aujourd’hui jugé pour avoir poignardé un concurrent lors d’un tournoi organisé par des passionnés. Une affaire qui secoue l’opinion publique outre-Manche et jette une ombre inattendue sur l’univers feutré des compétitions.

Une altercation qui tourne à l’attaque violente dans Des chiffres et des lettres

Le 14 septembre 2024, lors d’un tournoi organisé par le Focal Countdown Group, l’un des fan-clubs les plus actifs du jeu, John Cowen, 23 ans à l’époque de son passage télé en 2017 et détenteur du troisième meilleur score historique, participe à un match contre Thomas Carey. Selon l’accusation, le climat s’est rapidement tendu. La raison ? Carey et d’autres participants auraient reconnu s’être entraînés grâce à une application mobile. Une révélation vécue comme une « trahison » par Cowen, qui considérait que l’esprit du jeu reposait sur l’entraînement traditionnel. Ce 10 septembre 2025, le tribunal de Preston Crown a entendu les détails de la scène, appuyés par les images de vidéosurveillance. Le parquet a décrit avec précision le déroulement de l’attaque :

 Le prévenu avait un couteau dans la main gauche. On peut à peine le distinguer, brillant lorsqu’il passe devant la caméra. Il semble voir M. Carey puis il se met à courir et se dirige droit vers lui. 

Les images montrent ensuite une lutte confuse : « Le prévenu a lancé une attaque à travers la table, sa main gauche allant directement vers M. Carey, qui a été forcé de reculer sur la chaise derrière lui et on peut à peine distinguer qu’il essaie de donner un coup de pied vers le prévenu. » La confrontation s’est soldée par une blessure sérieuse : « M. Carey a alors saisi le poignet du prévenu dans une tentative d’arrêter l’agression. À ce moment-là, il avait déjà été poignardé. » Ce témoignage glaçant a choqué la salle d’audience. Pour les amateurs de l’émission, habitués aux calculs mentaux et aux anagrammes savants, l’idée même qu’une rivalité autour de ce jeu puisse conduire à une agression au couteau semble irréelle.

Un procès suspendu, un accusé jugé fragile

Mais le choc ne s’arrête pas là. Alors que l’audience devait se poursuivre ce mercredi 10 septembre, John Cowen ne s’est pas présenté. La cour a justifié son absence en évoquant son état de santé : « Gravement malade mentalement », il aurait été hospitalisé. Le juge a donc reporté l’affaire au 30 septembre 2025, le temps de recevoir le rapport psychiatrique. Ce rebondissement interroge. Si l’agression est avérée, la question de la responsabilité pénale de Cowen reste posée. Le système judiciaire britannique prévoit en effet que les personnes souffrant de troubles psychiatriques graves puissent être jugées inaptes, voire internées dans un hôpital spécialisé plutôt qu’incarcérées.

Le contraste est saisissant : d’un côté, un jeune prodige salué pour son talent à Countdown (Des chiffres et des lettres) figure respectée dans la communauté des fans ; de l’autre, un homme fragile, décrit comme instable, dont la carrière prometteuse s’est transformée en descente aux enfers judiciaires. Pour l’heure, Thomas Carey, victime de l’attaque, a survécu à ses blessures. Mais le procès, suivi de près par la presse britannique, s’annonce tendu.